À l’origine, la cathédrale n’est pas un concept religieux. La cathédrale telle que nous la connaissons est l’aboutissement d’une longue évolution. Le concept initial s’est enrichi de nombreux ornements et détails architecturaux. Toutes choses qui font de chaque cathédrale simultanément : d’une part, une œuvre d’art tantôt énigmatique, tantôt ravissante et d’autre part un lieu de culte apaisant.
Au commencement était un bâtiment vaste
L’érection des premières cathédrales répondait à un besoin pratique. Il fallait avoir des bâtiments assez vastes pour célébrer les messes lors des principales fêtes catholiques.
Les successeurs des fondateurs du christianisme comprennent l’intérêt des basiliques non-religieuses existant à l’époque romaine. Ces bâtisses étaient en quelle que sorte l’équivalent des très grandes salles municipales que toute mégalopole a de nos jours.
Cependant, la cathédrale romaine et non-religieuse avait la forme d’un “i”. Pour se rapprocher de l’imagerie chrétienne et pour que la vue de dessus de ces bâtiments rappelle la croix qui est devenue l’emblème principal de la chrétienté, les architectes catholiques rajoutent une barre qui coupe la nef.
Au fil des siècles, des ornements tels que les retables, les gradins, les tabernacles seront rajoutés au maître-autel. Ces éléments nouveaux sont incorporés dans l’édifice longtemps après la construction des premières cathédrales. L’autel sera o
rné lorsqu’il deviendra visible en permanence par les personnes venues assister à la célébration eucharistique.
Les premières cathédrales conservent des traces de leur origine profane dans les espaces périphériques non-visibles à partir de la nef et du chœur.
À cette époque, ces lieux sont réservés à des activités profanes telles que le négoce, le change ou le commerce ou d’animaux. Ces derniers restent présents dans ces grandes maisons pendant des décennies.
À cette époque les cathédrales étaient simultanément des lieux de prière et de commerce. L’image des “marchands du Temple” n’est pas un cliché, c’est une réalité qui a perduré pendant quelques siècles.
Autre fait notable : les premières cathédrales servent également de tribunal et de salles de réunion. Ce dernier usage demeure présent dans l’époque contemporaine mais principalement pour les associations rattachées à l’église telles que les chorales, les conseils paroissiaux…
Dans l’époque contemporaine, les cathédrales peuvent exceptionnellement abriter des cultes œcuméniques. Exceptionnellement, dans des contextes de conflits armés, les cathédrales servent parfois de lieux de culte pour des pratiquants d’autres religions.
Les cathédrales sont aussi des refuges pour des personnes persécutées. Cet usage s’est souvent réalisé avec des réfugiés ou des sans-papiers.
Enfin, les cathédrales servent souvent à reloger temporairement des personnes victimes de sinistres tels que les inondations.